元宇宙先行者／史蒂芬森 Neal Stephenson 科幻作家 Metaverse元祖

臉書創辦人祖克伯10月底拋出震撼彈，宣布將臉書更名為Meta，朝打造「元宇宙」（Metaverse）的願景邁進，「元宇宙」儼然已成科技界的當紅炸子雞，而該詞源自美國科幻作家史蒂芬森（Neal Stephenson，見圖，擷取自網路）的小說作品。

　「元宇宙」是一個虛擬世界，現實世界的人可浸淫在其中生活、工作、玩樂，打破現實與虛擬的疆界。此一未來感十足的概念，追本溯源竟是出自將近30年前的小說。「元宇宙」一詞，首次出現在史蒂芬森1992年的科幻小說《潰雪》（Snow Crash）。小說中一般人可透過數位虛擬分身（digital avatars）探索網路世界，常被當成逃離反烏托邦現實的出口。

　將近30年後的今天，臉書執行長祖克伯昭告全世界要打造「元宇宙」，微軟、線上遊戲平台Roblox、遊戲開發商Epic Games也要催生自己的「元宇宙」。

　史蒂芬森如今是虛擬實境（VR）新創公司Magic Leap的首席未來學家，此前曾短暫在亞馬遜創辦人貝佐斯旗下的太空公司「藍色起源」（Blue Origin）擔任顧問。他日前告訴新聞網站Axios，與祖克伯沒有任何交流接觸。

　《潰雪》這本29年前的小說，虛構出以21世紀初為背景的悲慘世界：全球經濟崩潰，聯邦政府失去大部分控制權，反被少數企業巨頭把持。小說主角披薩外送員Hiro Protagonist，工作以外還有電腦駭客身分，把「元宇宙」當作逃避現實的出口，戴上護目鏡和耳機後便可進入這個虛擬世界，以量身訂做的虛擬分身穿梭其中。

　《潰雪》的角色使用耳機，聽起來近似今日的VR頭戴式裝置，Meta旗下的Oculus品牌已開發多款相關裝置。祖克伯貼文聲稱，用戶想「完全沉浸」在Meta打造的「元宇宙」未來世界，這類技術不可或缺。

　虛擬分身也老早就存在，現身電玩遊戲好幾十年，Roblox、微軟Xbox遊戲《當個創世神》（Minecraft）或Epic Game線上遊戲《要塞英雄》（Fortnite）的玩家，很安於以虛擬分身探索虛擬世界。用戶每年為虛擬分身購買數位服裝及配件的花費，料有數十億美元，不吝替虛擬化身添置行頭，將成為Meta這類「元宇宙」公司的貨幣化（monetization）要素。