鮑爾救葉倫 美債天量發行釜底抽薪

　美國聯邦準備理事會（Fed）主席鮑爾（Jerome Powell）上周進行他半年一次的國會聽證報告並接受質詢，各方聚焦在通貨膨脹是否獲得控制、以及Fed降息政策的時間點，鮑爾的詢答也沒有意外，他強調美國正走在軟著陸的良好路徑上，但是「經濟前景存在不確定性，2％通膨目標還無法確定」，不過他也重申「在今年某個時候開始放鬆政策限制可能是適當之舉」，符合市場預期。

　此次鮑爾在國會的聽證，還有一個具高度象徵意義的焦點：面臨11月美國總統大選，Fed再度成為兩黨政治要脅的肉票，前總統川普一向不喜歡鮑爾，揚言當選後絕對不會讓鮑爾續任，並在多個競選造勢場合批評「Fed今年一定會降息，來幫助民主黨候選人」。

此次多位參眾議員直言要求Fed加速降息，以減緩民眾的利息與房租壓力，另有多位議員要求鮑爾對最敏感的「非法移民」爭議表態，要他評論一年超過250萬非法移民入境對就業與薪資的影響。面對這些來者不善的政治質詢，鮑爾都明確回答Fed在選舉年不應該涉入政黨運作，必須維持政策獨立性。

　不過，Fed最值得我們關注的政策動向，不是上述兩個被普遍報導的焦點，而是針對陷入天量發行壓力的美國公債市場，Fed可能會採行「包底買短債」的方案，這個方案如果落實，一方面將可拆解市場對財政部天量發行公債的憂慮，另方面在Fed正式調降指標利率之前，確保短期利率的上限更可以配合降息政策，加速短債利率的下跌，讓已經持續18個月的「殖利率曲線倒掛」現象早日恢復正常。

2024年金融市場主旋律雖然是Fed降息的利多，但美國國債餘額大增至34兆美元以上，葉倫領導的財政部持續發債、借新還舊的金額極為龐大。2月7日財政部發行10年期公債，創下單批金額高達420億美元的歷史紀錄，引發市場高度擔憂；財政部為了避免長債利率飆升，也被迫「以短支長」，提高短期債券的發行比重，例如本周就有790億美元的13周、700億美元的26周、以及800億美元的42天國庫券發行，外加560億美元的3年期、390億美元的10年期公債。

美國長期公債與短期國庫券發行金額不斷攀升，雖然市場需求還是遠遠超出發行量，得標最高利率卻居高不下。到期日在30天之內的美元利率持續在5.25％至5.50％高檔，與5年期公債利率（約在4.10％左右）相較，短債比長債利率高出140個基本點，極為陡峭的殖利率曲線倒掛現象，加上財政部天量發債壓力，是金融安定的隱憂。

在鮑爾前往國會作證之前的3月1日，備受關注的Fed理事沃勒（Christopher Waller）在芝加哥大學主辦的貨幣政策論壇上，以詳細的書面報告，主張Fed關於資產負債表規模的決策，不會影響其抗通膨任務或政策利率的變化，為當前的困境提供了解方。

　沃勒的報告強調，在金融危機爆發之前，Fed資產負債表上美國公債餘額的三分之一是短期國庫券，但是今天國庫券的比重降至4.5％，餘額僅有2,103.5億美元。沃勒認為Fed有空間可以大幅增持短期國庫券、或者把新冠疫情期間大量買進的房產抵押證券降至零。

　沃勒的主張，是Fed資產負債表的管理可以與利率政策脫鉤，而Fed大幅增持短期國庫券的主張，則會有「包底」財政部短債發行、並且持有到期的效果。

沃勒雖然只是Fed理事，立場相對偏鷹，但他在2022年Fed升息政策的大辯論中，精準評估到美國就業市場熱絡，經濟增長不會因為快速升息而硬著陸，因此成為對Fed有高度影響力的理事。他關於Fed資產負債表管理的最新報告固然是3～5年的長期政策，但市場立刻表達歡迎，2年期、3年期的國債利率當日都下跌超過10個基本點。

Fed如果大幅增加短期國庫券的比重，不僅可以大解葉倫巨量發行國債的壓力，確保短債利率不再上揚，更可以在Fed調降指標利率的過程中，縮短殖利率曲線恢復正常的期程。也只有短債利率大幅下跌，並成功引導長債利率回跌之後，財長葉倫才能擺脫目前過度仰賴短債的困境，降低「以短支長」的非正常操作，重回長債發行來穩定天量債務的收支。

鮑爾3月6、7兩日在國會的聽證，一心想著選舉的國會議員們沒有專業到詢問Fed資產負債表管理的變化，但是他在證詞中謹慎提及資產負債表管理的重要性，如果沃勒的主張成為Fed政策，那麼將會產生「鮑爾救葉倫」的效果，得以避免債務發行出現黑天鵝、引導短債利率下行、進而早日恢復正常的殖利率曲線，將讓華爾街吃下一顆定心丸。