近年來航太產業興起一股低軌道衛星（LEO）熱，但其實低軌道衛星已存在二、三十年，發展過程中並非一路順遂，甚有多起商業失敗案例，如銥（Iridium）計畫、全球星（GlobalStar）以及軌道通訊（Orbcomm）等，不過在2008年SpaceX成功發射與回收火箭後使LEO衛星開始迎來新局，再次引爆太空經濟議題。
衛星通訊市場發展空間大，也會是全球性的布局，預期開始進入戰國時代。目前LEO衛星領域由四大業者主占，StarLink、OneWeb、Amazon Kuiper、Telesat合計市佔率75％，衛星總數約70,000枚，顯見未來商用通訊衛星，業者正加速建置衛星，以提供大頻寬、低延遲的通訊服務。這也讓過去老牌衛星營運商也產生了危機意識，從原來的地球靜止軌道（GEO）開始往商用低軌衛星布局，使GEO與LEO衛星做連通，包括Eutelsat、Viasat、Inmarsat、Hughes等業者。為要滿足客戶需求與擴大市占率，今年7月25日Eutelsat與OneWeb宣布計劃合併，合併後將提供GEO和LEO衛星整合服務，此舉也將對StarLink和Amazon Kuiper產生抗衡力量。
衛星產業成創投新寵
從商業價值角度來看，StarLink驗證了LEO衛星商業模式是可行的，首要支撐是，美國國家航空暨太空總署（NASA）在30多年前就不做一般通訊，純粹商業投資，鼓勵民間發展各種航太技術；其次是，各種技術的進步讓衛星本體（Bus）與酬載（Payload）在維持性能的同時大幅縮減容積與重量；第三，衛星造價及憑藉著可回收技術，運載火箭發射成本大幅下降，進而拓展更多應用面，市場規模也因此大幅擴張；第四，LEO寬頻通訊衛星在傳輸速度品質和容量上具有競爭優勢。
根據McKinsey & Company今年5月報告指出，太空衛星研發資金的來源，從政府轉變為私募與創投資金，2000年初期太空研發經費有90％來自政府，2020年來自商業化資金比重就佔了30％。2021年太空產業相關私募與創投基金就達100億美元，投資項目從用於GPS、衛星電視用途的GEO、MEO衛星轉向LEO衛星通訊、太空站與太空旅遊。
投資資金來源走向多元化
另一份調查也顯示太空產業的資金來源正走向多元化，據BryceTech今年6月報告，2021年太空新創天使投資交易金額為17億美元，佔比11％，比往年高，代表投資人對太空產業期望值很高。
全球太空市場自2015年起進入快速成長期，創投基金也大量湧入，其中又以美國創投基金最為活躍，2021年來自創投資金投資太空新創金額達90億美元，年增82％；投資交易件數120件，年增54％。不論投資金額及件數都有明顯成長。併購太空新創案件增加至13件，近3年均呈現成長態勢，全球太空產業進入擴張成長期，可見未來併購空間很大，太空新創公司須作好準備，累積未來的籌碼以因應發展。
在企業創投部分，傳統航太業者2021年積極投入商業太空產業之企業投資，例如Boeing（計14件）、Airbus（計24件）、Lockheed Martin（計8件）。因預見未來衛星通訊應用面的發展商機，資通訊大廠也參與投資太空新創生態鏈企業如Google（計12件）、SoftBank（計8件）等。（明日待續）