WHILL、Panasonic 共推自駕輪椅機器人

　「自動駕駛技術」也能應用在日常生活中。由日本WHILL公司與Panasonic合作開發的「WHILLNEXT」自動駕駛輪椅機械人已研發問世，目前已進入實務測試階段，測試成功進入量產後，將為行動不便者帶來更好的生活品質。

　此款自動駕駛輪椅機械人除了外型前衛外，具有位置辨識功能，透過手機App的路線設定，配合導航系統及內建地圖，就能得出最佳路徑，遙控至指定地點。為顧及使用者行駛過程中的安全，內建圖像識別技術與安全感應器，能偵測周圍碰撞的潛在障礙危險並自動停止，行駛中如遇砂石或高階路面，可藉由輔助輪所組成的「OMNI WHILL」安全通過。目前已於日本羽田機場進行測試驗，主要目的在引領行動不便者前往航空公司服務櫃台，減輕地勤人員的工作負荷。而測試重點包含濕滑路面的保證運行安全測試、煞車距離變化測試等，如測試順利將於2020年進行大規模量產。

　WHILL公司在日本成立於2012年5月，並於2013年4月於美國加利福尼亞州成立，2018年9月該公司宣布已募集50 億日圓（約新台幣13.8億元）的資金，並根據〈日經 X Tech〉報導，其主要資金來源為SBI投資股份有限公司和大和證券集團等新投資者，而原投資者三井住友保險資本和產業革新機構等，也將進行追加投資。

　目前WHIL公司的主要事業為日本國內及國外市場的電動輪椅製造及銷售。未來也將會運用全球交通行動服務系統（MaaS）與公共交通結合，如車站、機場等地點導入電動輪椅，提供無法長距離步行的人士使用。而為了降低電動輪椅回收所需的人力，也會持續投入專用自動駕駛功能的研發計畫。

　日本是全球高齡化人口密度最高的國家，超過65歲的人口占日本人口的四分之一。而高齡化已是全球趨勢，如果能將輪椅機械人大規模應用在世界各地，將可以改善全球老人的生活品質。「WHILLNEXT」自動駕駛輪椅機械人，除了在羽田機場進行暖身測試外，開發團隊也希望未來的2020年東京殘障奧運會開閉幕式上，擔任引領各國選手入場的重要任務。